沈知秋又咳了一阵，感觉肺都要咳出来了。霉味似的冷气钻进鼻腔，让她忍不住又拱了拱破旧的柴墙。这破柴房里连张像样的床都没有，就靠着墙根铺了些干草，硬得硌得慌。

"咳咳……"沈知秋挣扎着想坐起来，可浑身酸软无力，刚撑起上半身又跌了下去，干草簌簌往下掉。她咬着牙盯着房梁，眼眶发热得厉害，却倔强地不让眼泪掉下来。身份尊贵的嫡女，如今沦落到这地步，真是讽刺。

正想着，柴房的门"吱呀"一声被推开，冷风裹着雪花灌进来，沈知秋一激灵，条件反射地往后缩了缩。进来的是个披着斗篷的男人，看不清长相，只露出一双幽深的眼睛。那人似乎没发现角落里的人，径直走到墙角翻找着什么。

沈知秋屏住呼吸，偷偷瞄了一眼。男人从怀里掏出一包东西，倒出几块烤得焦黑的点心摆在干草上，又摸出一瓶剩酒，滴了几滴在烤点上。那烟火气让她想起以前宫里赏中秋的情景，眼眶更发热了。

"谁在那儿？"男人突然转身，声音低沉沙哑。沈知秋吓得差点背过气去，慌忙跪地："小女子沈知秋，给世子爷请安。"

男人走近几步，伸手掐住她的脖颈："沈知秋？听说宫里闹鬼，怎么是个活人？"他的指尖有些凉，却让沈知秋浑身发毛。她挣扎着说："小女子罪该万死，求世子爷饶命……"

男人突然笑了，声音却带着寒意："饶你不死。只是你得替我办件事。"他松开手，从怀里摸出块玉佩塞给她，"这是令牌，能让你自由出入宫禁，去做你该做的事。"

沈知秋一愣，借着昏暗的光看清玉佩是块血红色的桃木，雕刻着玄鸟图案，正是当年父亲去世前交给她的信物。她颤抖着手接过玉佩，突然明白这是谁做的手脚——是她素日里最不待见的三弟沈知远！

"三弟……"沈知秋的泪水终于止不住地流了下来。当年父亲猝死，三弟突然暴富，如今又害她被贬入冷宫，可能都是他干的。可刚才他冷冰冰的话，却又不像事先计划好的样子……

"别哭，"男人不知何时凑到她面前，距离近得能数清她睫毛上的霜花，"你若能帮我，宫里宫外唯你是命。