那会儿，朝堂上正闹得凶，戊戌变法。光绪皇帝年轻气盛，被康有为、梁启超他们忽悠得跟个二愣子似的，一股脑儿给朝上头搞改革。诏书一个接一个，什么废除科举、改官制、办新式学堂，那叫一个雷厉风行。底下官员们吓得魂儿都没了，尤其是那些老顽固，嘴里骂骂咧咧，心里头却叫天天不应。

袁世凯那时候在山东练着新军，这本是李鸿章的旧部，后来归了袁世凯。他是个精于算计的人，知道光绪这股子劲儿烧不了多久，皇帝嘛，年轻，外行，底下那些个臣子吵吵嚷嚷，最后坑的还是皇族自身。他一边给光绪上书表忠心，说变法是好是坏他可不管，他听皇上话，皇上让咋办就咋办。一边又偷偷摸摸跟慈禧的人联络，探听风声。

变法那会儿，袁世凯的日子也不好过。下面那些个旧军官不服管，新来的士兵都是些半吊子，训练不严，指挥不灵。他天天揣着个小心，生怕哪个环节出了岔子，惹得上面不高兴。有次，他跟一个同僚吃饭，那同僚喝高了，拍着桌子说：“袁提台，这变法要是成功了，咱们这些老古董还能混啥？”袁世凯当时没吭声，等那同僚走后，自己摸着下巴，心里琢磨：“老古董是老古董，但我不该被卷进这浑水。”

果然，没过多久，风声就紧了。康有为他们太张扬，到处拉人，甚至想搞团练，直接威胁到慈禧的权力。慈禧那老虔婆也不是吃素的，一个电话打过来，让袁世凯查办康有为在山东的党羽。袁世凯乐得机会，面上装着办事，背地里却把消息透了一半给康有为。这招借刀杀人，让他既不得罪光绪，又不得罪慈禧，还落了个精明强干的好名声。

等朝廷真的要抓人时，康有为早跑了，光绪也被软禁起来。袁世凯赶紧上书，说自己办事不力，请罪自责。这一下，慈禧又觉得这小子识趣，是个可用之人。变法失败后，朝堂上一片死寂，只有袁世凯这边，新军还按部就班，甚至加紧训练。

没过多久，八国联军打过来了。袁世凯的新军，其实也没啥战斗力，但好歹是支现代军队，比那些拿起刀枪就混的八旗绿营强多了。他一边假装抵抗，一边又派人跟洋人谈和。